Ezzel Washington állam a huszadik olyan tagállam lett az Egyesült Államokban, ahol - a törvényhozásban vagy bírósági határozattal - megszüntették a halálbüntetést.

A Washington állam fővárosában, Olympiában egyhangúlag megszületett döntést a bírák azzal indokolták, hogy a halálbüntetést kimondó törvény alkalmazása tetszőleges volt és gyakran faji alapú megkülönböztetés alapján éltek vele.

Az északnyugati államban már 2014 óta moratórium van érvényben a kiszabott halálbüntetések végrehajtására, és a csütörtöki döntéssel a bíróság nyolc halálra ítélt büntetését életfogytig tartó börtönbüntetésre változtatta.

Mary Fairhurst, az állam legfelsőbb bíróságának elnöke a döntés véleményezésekor közzétett írásbeli indoklásában hangsúlyozta: "nem egyenlő mértékben alkalmazták a halálbüntetést, néha vagy annak függvényében szabták ki, hogy hol követték el a bűncselekményt, vagy az elkövető állandó lakhelye szerinti megyétől függően, néha az elérhető költségvetési forrásoktól, vagy a bűnelkövető faji hovatartozásától függően döntöttek". A főbíró leszögezte: "a mi halálbüntetésünkből hiányzik az alapvető méltányosság".

Jay Inslee, az állam demokrata párti kormányzója - aki valaha a halálbüntetés híve volt - írásos közleményben üdvözölte a döntést. "Az egyenlő mértékű és korrekt igazságszolgáltatásra törekvésünk rendkívül fontos pillanata ez" - fogalmazott a kormányzó. Leszögezte egyúttal azt is: a legfelsőbb bíróság döntése egyértelművé tette hogy Washington államban a halálbüntetést "tetszőlegesen és faji elfogultságokkal terhelten, egyenlőtlenül szabták ki". Inslee szerint ez nem szolgálta a büntetőjog célkitűzéseit.

A döntést a legfelsőbb bíróság egyébként egy Allen Eugene Gregory nevű fekete férfi pere kapcsán hozta meg. A vádlott még 1996-ban megerőszakolt, kirabolt és meggyilkolt egy 43 éves nőt. Ügyvédjei azonban azzal érveltek, hogy a kiszabott halálbüntetés "nem arányos az elkövetett bűncselekménnyel" és "nem korrekt, önkényes és faji előítéletek alapján hozták".

Az állam mintegy egy tucatnyi bírája ekkor sürgette a legfelsőbb bíróságot, hogy Gregory esetének kapcsán hozzon döntést a halálbüntetés eltörléséről.